Nathanael Maury est un herpétologue français, photographe de science participative, explorateur et naturaliste autodidacte, dont l’œuvre de toute une vie forme le cœur vivant de Taxa Naturae — le projet ambitieux et urgent de recenser toute la vie sur Terre avant qu’elle ne disparaisse.
Né en 1983 dans le département de l’Ain, dans l’est de la France, et élevé près de Bourg-en-Bresse, Nathanael a grandi en observant déjà les fourmis et les abeilles, en attrapant lézards et geckos, et en saisissant sa première Natrix natrix (une couleuvre) à l’âge de huit ans, derrière le jardin familial. Les sports extrêmes — patinage de vitesse, voile, escalade, VTT de descente, canoë, judo — ont rempli ses premières années d’adulte, mais la nature est restée l’attraction constante. Parallèlement à la photographie professionnelle (mariages, événements, portraits beauté) et à son métier de technicien de maintenance industrielle, il élevait et reproduisait des reptiles chez lui, concevant des cages bioclimatiques pilotées par ordinateur qui recréaient avec précision la pluie, le vent, les lumières UV et infrarouge, l’humidité et la végétation. Il a réussi là où beaucoup ont échoué, notamment avec les difficiles Morelia nauta et Morelia tracyae, prouvant que lorsque les animaux bénéficient de conditions réellement adaptées, ils prospèrent et se reproduisent.
Cette maîtrise pratique des systèmes vivants l’a conduit, vers 2013, à Alligator Bay, près du Mont-Saint-Michel, où il a construit des enclos bioclimatiques de grande taille pour serpents et lézards. Peu après, il s’est expatrié en Asie du Sud-Est — Indonésie, Singapour, puis Laos — où il a dirigé des fermes de conservation d’animaux sauvages et de tortues, tout en s’aventurant toujours plus loin dans les forêts primaires. En 2015, la vision centrale de Taxa Naturae s’était cristallisée : il n’existait aucune documentation photographique exhaustive de l’herpétofaune mondiale, alors même que des espèces disparaissaient chaque jour. Nathanael a entrepris de la créer.
Naturaliste de terrain et innovateur technique, il a réalisé plus de quatre mille planches d’identification en haute résolution de reptiles et d’amphibiens, dans vingt-quatre pays. Chaque planche est une fiche de naturaliste moderne — plusieurs vues standardisées, un niveau de détail extrême et une rigueur scientifique — destinée à une encyclopédie complète de l’herpétofaune. Des séries documentaires comme Traqueur de serpents (diffusée sur Canal+) l’ont suivi sur le terrain dans 11 pays. Vous pouvez aussi le retrouver sur YouTube sous le nom de Nathanaël Maury.
TAXA NATURÆ ne s’arrête pas aux reptiles et aux amphibiens. Face à l’immense inconnu des insectes — environ un million d’espèces décrites, plusieurs millions encore sans nom, et des milliers qui disparaissent avant même d’avoir été vues — Nathanaël a appliqué la même exigence technique à la microphotographie. En collaboration avec l’Institut Pasteur du Cambodge, il a assemblé un système d’imagerie unique : des rails motorisés avançant par pas de 200 nanomètres, des tables à lévitation magnétique qui éliminent les vibrations, des flashs modifiés et des séquences d’empilement de mises au point de plusieurs milliers d’images, qui résolvent des structures de 0,3 µm. Les images de moustiques, de moucherons et d’autres insectes ainsi obtenues comptent parmi les plus détaillées jamais réalisées. Deux studios jumeaux fonctionnent désormais, l’un au Laos et l’autre à Phnom Penh, et la méthode est partagée librement plutôt que brevetée.
La conviction de Nathanael est sans détour, et linnéenne dans l’esprit : nous ne savons encore presque rien des taxons qui nous entourent. Au rythme actuel des descriptions, il faudrait des siècles simplement pour nommer les insectes, tandis que l’extinction prend de l’avance. Taxa Naturae est donc à la fois une archive et un signal d’alarme — un inventaire photographique et morphologique systématique de la diversité du vivant, qui commence par l’herpétofaune et le microscopique, mais s’étend délibérément aux plantes, aux champignons, aux orchidées, aux poissons et aux oiseaux. Feuilles, fleurs, écorces, racines et fructifications éphémères ; le labelle complexe et les pollinies des orchidées ; les motifs d’écailles et la morphologie des nageoires des poissons ; le plumage et les couleurs des parties nues des oiseaux — tout est saisi avec la même précision multi-vues, afin que chaque forme photographiée puisse encore être nommée, étudiée et, si possible, sauvée avant que l’invisible ne disparaisse.
Aujourd’hui installé au Laos, Nathanael continue de financer le travail de terrain et les postes techniques avec son salaire de la ferme de conservation, refusant de privatiser un savoir qui appartient au monde vivant lui-même. Dans la tradition ouverte par le Systema Naturae de Linné, il construit, planche après planche et pixel après pixel, un TAXA NATURÆ du XXIe siècle : l’inventaire visuel de toute la vie sur Terre, réalisé avant que l’invisible ne disparaisse à jamais.
